Lyon est mondialement reconnue comme la ville de la soie. Cette réputation s'explique historiquement par le grand nombre d'artisans travaillant la soie depuis le Moyen Age.

Depuis son invention, la Chine détient le monopole de la soie dans le monde et celle-ci devient très vite dans le monde médiéval une véritable monnaie au même titre que l'or et l'argent.

Son introduction en Europe se fera à cette période par le biais de moines byzantins. Puis la soie et ses secrets s'exporteront par mer vers l'Italie (Gênes) puis vers le nord du continent.

Au 16ème siècle, Lyon devient ainsi une ville incontournable sur la Route de la soie.

Au début du 19ème siècle, Joseph Marie Jacquard invente à Lyon le premier métier à tisser automatisé par cartes perforées et révolutionne le processus de tissage en lui conférant une dimension industrielle.

Son dispositif sera installé en haut des vieux métiers à tisser jusqu'alors utilisés par les canuts, artisans lyonnais de la soie régroupés dans le quartier de la croix-rousse.

La généralisation des métiers Jacquard aura une incidence jusque sur l'architecture du quartier où les immeubles, pour faire rentrer les machines, nécessiteront des pièces de grande hauteur sous plafond et de hautes fenêtres.